時刻は９時１５分。
都庁を見上げる場所にある、オープンスタイルのファストフード店に恩田譲はいた。スポーツ新聞を読んでいる。といって１面を飾る昨日のプロ野球結果に興味はない。いわゆる「娯楽面」にある、「パチンコ新装開店案内」を見ているのだ。今日はここを見る為だけにキオスクで１３０円払った。新宿西口のとある店舗の新規開店情報が載っている。財布から、その店の優先入場券を出す。記事をもう一度眺めてニヤリ。要するに単純に、自己満足の世界である。
そのまま「新台情報」に目を進めると、寝不足も手伝ってか眼が虚ろになる。新聞の字がボヤける。と、視線は何故か斜め上方の都庁にズームアップしていく。都庁を突き抜け内部に入り込む。ビルの裏側、鉄筋部分に至る。そこでは無数の小さな虫のようなものが蠢いている。それらは皆、中心に赤い光が明滅している．．．。
「んん？」
思わず我に返ると、新聞の文字に視点が戻る。新聞を読んでいる姿勢に変わりはない。では一体、今の都庁の映像は．．？
「．．夢でも見たかな？．．さーて、と。」
腕時計を見ると、時刻は．．．あれ？
その腕が、全身が、プロテクターに覆われている！恩田は慌てて立ち上がると、自分の姿を眺め回す。どっからどう見ても、こりゃヒーローだ！
その姿に気付いた周りの客が、さわさわと騒ぎ始める。
「なんだ？あれ？」「ショーでもやんの？」「撮影じゃないか？カメラは？」「えーどこどこ？」
「おーっ！！？何だ何だ？どうなってんだこれ！？」
周囲の反応に気付いたものの、自分自身がまるで状況を把握していない。
キョロキョロと辺りを見回すヒーローに、ビジネスマン達は苦笑を禁じえない。
「おーい、ここは後楽園じゃないぞ？集合場所間違ったんじゃねえの？」
その野次に、朝の一時どっと湧く。
「何だとこの野郎！他人事だと思って．．この．．クソ、ぬ、脱げねえ！」
ヒーローが一人、ひたすら悶えている。一向に何事も起こらないので周りは興が覚めて、徐々に社会人としての日常を取り戻している。焦り捲っているのは当の本人、恩田だけだ。
「おい！誰か！ドッキリだろ！？助けてくれよ！おい！俺の声が聞こえないのか？頼む！誰か！！」
朝のラッシュで込み合う目の前の幹線道路上に、一台のバイク、便が急停車すれば、後続のバンがクラクション鳴らしまくりで追い抜くのは当り前。だが都心の朝の常事で、誰も注意を払ったものはいない。バイク便のライダーは、ファストフード店で苦悩するヒーローを凝視しているのだが、メットで視線は隠れているから恩田は気付く由もない。
彼はバイクを降りるとヒーローに近づく。突然腕を捕まれる恩田。
「な、なんだお前！？」
「いいからいいから、ちょっと来て、ね。」
謎のライダーは存外気さくに話しかける。
「俺の声が聞こえるのか？なななんだよこれは！」
「俺も同業だよ、あんたとおんなじ。」
メットを開けると、彼もヒーローの面？を見せる。
「．．っお、お前か？俺にこんなの着せやがったのは！」
「着せた？ははあ、初めてか。フフ、あんた変身したんだよ。」
「へ、変身？変身したって？」
「詳しい話はあと、あと。ささ、後ろに乗って。目立ちすぎだよこれじゃ。」
いつの間にかバイクの所まで引っぱられている。
「何言ってんだ？何で乗らなきゃならねえんだ！」
「戸惑うのは分かるんだけどさ、それね、ここじゃあ戻らないんだ。」
「戻らない．．」
「どうして変身したか、知りたくない？どっちにしろ、このままじゃあいられないよねえ。」
「そりゃ、そうだけど．．」
完全に相手のペースにはまっている。
「さ、乗って。これ以上人目に触れるのはマズイんだよ。」
どうもしようもない。恩田は否応無しに乗せられる。バイクは爆音とともに新宿を走り去る。
都心を突っ切る事わずか十分。バイクは滅茶苦茶なスピードで疾走し、都内ギリギリ荒川の手前、１軒の店の前で止まった。
「な、なんだよあの速さ．．死ぬかと思った。」
恩田はフラフラと降り立つと、思わず泣き言を漏らす。
「チューンしてあるからね。その気になりゃもっと飛ばせるよ。ま、昼の都内じゃあれくらいが限界だ。しかし．．若いねあんた。」
「ん？あれ？も、戻ってる．．．」
気が付くと元の姿を取り戻している。いつの間に．．。
「さっきのは、夢．．」
「残念ながら現実、さ。」
「ま、いいや。元に戻ればこっちのもん．．」
元気まで取り戻した恩田は時計を見る。時刻は９時．．４５分。
「ゲ、まずい！ちょ、ちょっとすぐ新宿に戻ってくれよ！」
「ん？何か用だったのか？あきらめるんだな、今新宿に戻ればまた変身してしまうよ。」
「そんな！新装なんだよ、入場券も持ってんのに、冗談じゃない！」
「新装？．．パチンコか？ハ、そんな話なら、明日でいいだろ。」
「今日じゃなきゃ意味ねえんだよ！こっちだって生活賭けてんだ！」
「生活？．．あーあ、ヒーローには程遠いロクデナシか。せっかくいい大学出てんのに、何やってんだかな。」
「おい、何でそんな事知ってんだ？っと、まあいいや、とにかく頼むよ。早く俺を新宿に．．」
「あきらめるんだね。あんた、もう普通の生活は出来ないんだから。」
「だからどういうことなんだよ！」
「まあま、落ち着いて話そうや。」
堂々巡りを中断し、男はバイクを下りると店のドアを開けた。
『バイク便 韋駄天』と看板されたその店は、喫茶店を改装したような造りになっていて、事務仕事をしている女性の机は元々カウンターだったようだが今の恩田にそれらを観察する余裕は無い（から以下省略）。男はその女の子に声を掛ける。
「ただいまー。おーい、礼子ちゃん！すまないがコーヒー二つ。」
まるで喫茶店のやり取りだが、返ってきたのは雷だった。
「あ、社長！何やってんですか！さっきの配達、先方からまだかって電話きてますよ！！」
「おう、そのことなんだがね、チト空いてる奴戻してくんないかな？俺は今から急用があるんだよ。」
「急用！？仕事の他にどんな用事があるっていうんですか！！ふざけないで．．」
手にした書類を投げつけそうな勢いの彼女−礼子に素早く近寄り、両手で制す。
「ままま、礼子ちゃん。ほら例の．．スクランブルだよ。さっき反応したんだ。」
すると急に態度を変える礼子。
「え！？どこです？」
「えーと新宿の．．おそらく都庁だな、あの距離でいうと。」
「都庁。分かりました、図面あげておきます。」
即座にパソコンに向かう。
「ありがと。ついでに配達の手配もよろしくね。」
「了解です。．．そちらは？」
後ろでやり取りをボーッと眺めていた恩田がようやく舞台に上げられる。
「そうそう、彼。名前は．．？」
「はあ？．．恩田ですけど。」
「恩田くん。彼、俺と一緒なんだよ。やっと見つけたね。」
「へえ．．ほんとにいたんですね。恩田．．何さんです？」
「え？ゆ、譲．．」
「おんだゆずるさんね、私は矢島礼子。よろしくね。社長、コーヒーは自分で入れて下さいな。」
彼女は挨拶もそこそこに、キーボードを叩きながら電話を掛ける。
「．．あ、山田くん？悪いんだけど一回戻ってきてくれる？うん、急ぎなのよ．．え？無理？．．．」
「さあさ、そっちに座っててくれたまえ。」
改めて、男が声を掛ける。ヘルメットを脱いだ彼−社長と呼ばれる−は、こちらも変身が解けており、髭面が特徴といえば言える程度の普通のオッサンだった。
恩田は展開についていけず、頭が混乱している。
「さて、何から話せばいいかね．．」
社長がコーヒーを持って対面に座った瞬間、時計が時報を伝える（ピピッ）。恩田は夢から覚めたように自らの重要案件を思い出すと、同時にそれがすでに過去になった事を悟った。
「１０時。終わった．．．」
思わず天を仰ぐ。
「１０時？．．ああ、開店かい？まあまあ、今夜中に片がつけば、明日には行けるさ。」
「今日じゃなきゃ駄目っつったでしょ！？これ、今日の入場券なんだよ！明日の分は無いんだからさあ。あーあ！」
「だからどっちにしろ無理なの！あんたあの姿でパチンコ打てる？新宿にいたらあの格好のまんまだよ？」
「だからどういうことなんすか！さっきのは！」
「．．君ね、ヒーローなんだよ。」
「はあ！？」
「博士に勝手に見込まれた、悪を倒す正義の味方なの！あんたと俺は！」
「どどどういうこと？」
激動の瞬間から１時間経ったが、状況は一向に飲み込めない。飲み込めたのは出されたばかりのコーヒーである。一気に飲み干すと、あとはお冷やを３杯立て続けに。やたら喉が乾く。
「社長、検索済みました。」
「おう、有難う。」
礼子が社長にプリントを渡し、戻っていった。
「どれどれ．．おっ、９４期か。ギリギリだね。．．やっぱり、所在不明になってる。こりゃあ運命の出会いだね。いや奇跡だ奇跡。」
「何です？それ．．大学の学生名簿．．？」
「そ、これは帝応大学工学部、片桐ゼミ受講生の名簿だよ。」
「片桐？．．あ、機械工学の。」
「そう、覚えているようだね。」
「顔は覚えてないけど。そ、そんでそれがあの変．．身に関係してる？」
「そう、あの教授は自分の生徒に改造手術を行っていたんだ。勿論気付かれない内にね。」
呆然とする恩田、無理もない。改造手術だあ？
「可愛そうだけど、選ばれた、って事になるんだよな。．．君がそうだという事を、今に至るまで分からなかったように、博士がどういう基準で選んだのか、まるで見当がつかないんだ。名簿を元に色々当たっているんだけどね。残念ながら今の所は俺と君だけ。」
「あ、あんたも帝大の？」
「．．うーん、違うんだけどね。まあいい、自己紹介もまだだったな。ぶっちゃけて言うとだ、俺の名前は片桐義人と言う。これで分かるかな。」
「片桐．．あんた教授の！」
「そう、息子だよ。だから事情を知っているんだ。」
「ふざけんな！」
突如立ち上がる恩田。
「俺は赤の他人だぞ！お前の親父はどこにいるんだ！俺を元に戻せ！」
「それがさあ、俺がこの秘密を知って問い詰めたらどっか逃げちまったんだよ。俺も困ってんのさ。」
あっさりと怒りの持って行き場を失い、恩田はヘナヘナと座り込む。
「．．じゃ、俺の体は．．」
「そ、敵が近くにいると、勝手に変身してしまう。因果な体になっちまったもんだよお互い。」
暢気にコーヒーをすする同じ境遇の片桐−バイク便屋の社長、である。
「敵．．って何だよ？」
「我々が正義の味方なんだ、当然悪の組織もあるさ。」
「本気で言ってんのか？」
「事は結構深刻だぞ。まあ今晩早速遭遇する事になる。詳しい話はその時にでも．．」
「はあ？．．俺も行くのかよ？」
「勿論！今まで一人でやってきたけど、これでようやく少しは楽になるなあ。」
「お断りだ！」
再び今度はこの場を離れんと立ち上がる。が、急に力が抜けて崩れ落ちる恩田。
「俺は慣れたもんだが、始めての君には少々キツかったかな？」
「．．どういう．．事だ？」
「変身は体力を消耗するんだ。腹、減ってるだろ？」
そういえば、確かに。すごく。もの凄く。
「礼子ちゃん、ちょっと店屋物取ってくれないかな？俺と彼とで、１０人分。」
「ご自分でなさって下さい。」
「やれやれ、労ってくれないなあ。」
胃がムカムカするのはさっきすきっ腹でコーヒーを飲んだせいか。そういう事、分かってんなら普通はポカリとか、スポーツ飲料出すだろ。と愚痴を言ってもしょうがない。それよりも、一刻も早くここから逃げ出さねば．．。しかし、社長が電話でオーダーしている食べ物の名前を聞くだけで、食欲に勝てなくなってしまう恩田だった。
３０分後．．５人分の昼食を平らげた後は、モゾモゾと腰を動かしトイレを所望。食事、排泄ときてすっかり脱力の彼に、礼子が優しく声を掛ける。
「疲れたでしょ？奥に仮眠室があるわ。ゆっくりしてって。」
その声に欲も得も無く導かれる。
今時分は新店にてワッショイワッショイのお祭り中．．と、つい２時間前まで確信していたのが、一銭も使ってないのに昼前にご就寝．．である。
半日過ぎて時刻、２３時。ようやく起きてきた恩田に、礼子が
「スッキリした？よく休んだら、一働きしてもらわないとね。」
「．．．」
返す言葉が出てこない。社長止めの一言。
「ヤクザな生活してたって、一宿一飯の義理ってのを忘れてる訳じゃないさ。」
「．．．」
「さあ、行こうか。」
残念ながら、非日常の世界に引きずり込まれたようである。
（続く）
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．．続き、読まれます？